Ylang ylang là loài cây nhiệt đới xanh lâu năm, có thể cao tới 65 feet, lá to hình trứng và bóng, cánh hoa dài và rủ, màu hoa chuyển từ xanh sang vàng đậm khi đủ tuổi và được hái để chưng cất tinh dầu.

Ngọc lan tây là cây bản địa ở Đông Nam Á nhưng hầu hết tinh dầu ngọc lan tây trên thế giới được sản xuất ở đảo Comoro - Madagascar và Réunion. Về chất lượng hương thơm của ngọc lan tây thì có tới 5 loại trong đó ylang ylang extra superior thì tốt nhất và đắt nhất, còn một số loại hoa cùng họ với cananga odorata thì thỉnh thoảng cũng được bán dưới tên ylang ylang nhưng mùi thì kém tinh tế hơn và giá thì rẻ.

Tên gọi ylang ylang xuất phát từ Phillipine alang ilang - ngụ ý là bông hoa ngọc lan tây treo rủ xuống, lay động - rung rinh trong gió. Người dân ở đảo hái hoa và ngâm vào dầu dừa để làm sáp thơm gọi là boori-boori. Sáp được dùng để xoa lên cơ thể nhằm giảm sốt, giảm viêm nhiễm, đặc biệt là vào mùa mưa, đồng thời cũng để nuôi dưỡng và tái tạo da tốt hơn. Sáp thơm cũng được dùng cho tóc nhằm bảo vệ tóc khỏi thương tổn từ nước mặn vì người dân ở đảo thường bơi ở biển rất nhiều. Còn người Indonesia, theo một cách khác, họ trải hoa ngọc lan tây trên giường cho các cặp đôi mới cưới.

Tinh dầu ngọc lan tây từ lâu đã trở thành một nguyên liệu quan trọng trong sản xuất nước hoa. Hương thơm của ylang ylang góp phần mang lại mùi hoa ngọt ngào để cân bằng các thành phần khác có mùi thơm nông và mờ nhạt. Một số kiệt tác nước hoa Pháp đều đã từng dựa vào kỹ năng tài giỏi của người làm nước hoa khi pha trộn ylang ylang, rose, bergamot và vanilla.

Các dược tính của ylang ylang được ghi nhận lần đầu tiên vào đầu thế kỷ 20 bởi nhà hóa học người Pháp Garnier và Rechler. Thực hiện nghiên cứu tại đảo Réunion, họ phát hiện ra rằng tinh dầu ylang ylang có tác dụng hiệu quả chống lại bệnh sốt rét, bệnh sốt rickettsia lây lan do chấy rận cắn và bệnh viêm ruột, đồng thời giúp tim hoạt động bình tĩnh, êm dịu hơn. Đối với y học phương đông thì tác động thực tế của ylang ylang đối với tim cũng được coi là khả năng trị liệu chính của loại tinh dầu này.

Ylang ylang mát và ẩm nên có tác dụng hạ nhiệt cho tim khi những cơn căng thẳng thần kinh nghiêm trọng xảy ra dẫn tới việc tim đập mạnh, hồi hộp, huyết áp cao, nhịp tim tăng. Ylang ylang đồng thời tác động tới tinh thần, làm dịu hệ thần kinh, ylang ylang còn được biết tới bởi khả năng giúp tình trạng bồn chồn, lo âu nhanh chóng được ổn định và giúp mang lại một giấc ngủ ngon hơn.

Theo bác sĩ Tim Betts thuộc Neuropsychiatry Clinic - đại học Birmingham - UK, thì tinh dầu ylang ylang cũng có thể hiệu quả trong việc điều chỉnh chứng động kinh, nhất là khi đã ngửi ylang ylang trước cơn động kinh tấn công. Các bệnh nhân bị động kinh được chọn lựa một trong 4 tới 5 loại tinh dầu thì hầu hết đều chọn ylang ylang.

Ylang ylang còn được cho là có tác dụng hỗ trợ cho người bị tiểu đường hoặc hỗ trợ ngăn ngừa rụng tóc.

Ylang ylang là một tinh dầu có khả năng mạnh mẽ đối với việc kích thích ham muốn trong quan hệ lứa đôi, gắn liền với khả năng giúp thư giãn và cải thiện tâm trạng nhờ hương thơm mang lại khoái cảm và gợi tình của nó. Ylang ylang phù hợp cho những đối tượng bị lãnh cảm hoặc bất lực, bị sợ hãi, âu lo hay có các vấn đề khác khiến cảm xúc đối với tình dục bị bế tắc, nguội lạnh.

Giống như tinh dầu hoa nhài, tinh dầu ngọc lan tây giúp kết nối cảm xúc và các bản năng tự nhiên của chúng ta, cảm xúc không thể lan tỏa và sẽ khô cạn đi nếu thiếu sự êm ả và bình ổn của năng lượng âm với đặc tính ẩm của nó. Ylang ylang thấm đẫm sự ngọt ngào của một thiên đường nhiệt đới đầy ánh nắng và yên lành, ylang ylang xoa dịu và dỗ dành, cởi mở và tập trung - giúp chúng ta thống nhất, hòa hợp cả bên trong lẫn bên ngoài.